随着对水环境保护要求的日趋严格，以聚丙烯酰胺为主的合成高分子絮凝剂的毒性问题、难降解问题已日益受到关注，天然高分子絮凝剂的优越性也逐渐受到青睐。20世纪90年代以来，世界范围内出现对天然高分子絮凝剂研究开发的新兴趣，淀粉衍生物、植物胶改性水处理剂和微生物絮凝剂等研究领域都逐渐成为新的研究热点。其中特别引人注目的是甲壳素及其衍生物的研究、开发和应用。在这方面，日本领先一步，做出了一定的成绩。据报道，近几年日本大概平均每三天就有一份关于甲壳素衍生物的应用专利申请报告问世。美国继日本之后也投入大量的人力、物力对甲壳素、壳聚糖的量在5000t以上，除了国内生产还大量进口，产品主要用作自来水原水的絮凝净化和污泥脱水。而甲壳素、壳聚糖及其衍生物的研究开发产物除作为絮凝剂外，还在食品、医药、化妆品、生物制剂、纺织、造纸等领域占有一席之地。微生物絮凝剂是继20世纪50年代后期黄原胶絮凝剂成功开发应用后，于20世纪80年代再次发展起来的新一代天然高分子絮凝剂，也成为备受关注的热门课题。而几年前美国利用淀粉改性后的β-环糊精高效地吸收和截留水中的一些常规净水药剂和工艺难以去除的有机污染物质的新成果，和中国对含胶植物进行的制备多功能水处理剂的研究开发工作，正把絮凝剂的研究推向新的高一级的层面。
有机高分子絮凝剂的发展历史告诉我们，天然高分子絮凝剂的研究开发，经历了兴起、发展、低微和再发展的几个阶段。面向21世纪的前30年，天然高分子仍将继续展示其特点和优势，这些特点和优势大概包括：资源丰富多样化、原料价格相对低廉、原料产品无毒或低毒性、产物用后易生物降解以及天然高分子具有分子量分布广、活性基团多、结构多样化等特点，有助于研制性能优良多功能、多用途产品。