从20 世纪初成功制造活性炭开始，首先进人应用领域的是蔗糖脱色精制，蔗糖液的精制有许多步骤。首先以石灰来澄清，再浓缩结晶出初步精制的糖，称粗糖，纯度约96%。杂质大多含在蔗糖结晶体外的糖蜜中，通过洗涤以除去。经洗涤的结晶再溶解在水中，使成为50%~60%的糖液。下一个步骤就是澄清，主要是加人石灰使糖液呈微碱性，再用磷酸中和，生产的磷酸钙可吸附杂质，用过滤法除去，然后用活性炭脱色。
        在活性炭未出现前都是用骨炭处理，骨炭含灰量大，含炭量低，脱色效果差，理所当然地被新出现的活性炭所替代。我国蔗糖盛产于华南几省，其生产很少采用由红糖加工精制成白糖的方法，所以没有大量使用骨炭或活性炭。糖厂都采用二氧化硫漂白，将色素还原，这可能导致在以后同空气接触时颜色泛黄。但大部分的有色胶体都能被所形成的亚硫酸钙所吸附除去。不过当糖色重时，以活性炭脱色还是很必要的，并还有脱臭作用。二氧化硫漂白，既不环保也对人体有危害，应加以改进。